L'épave du HMS Victory, navire amiral britannique qui avait sombré le 4 octobre 1744 et dont le vaisseau successeur du même nom avait permis de vaincre l'armada franco-espagnole à Trafalgar a été découverte par la société américaine d'exploration sous-marine Odyssey, a annoncé la presse britannique le 1er février 2009.
"Les plongeurs pensent qu'ils ont trouvé les restes de l'un des plus prestigieux navires britanniques qui ait jamais vogué sur les mers", a notamment indiqué le Sunday times.
De retour d'Espagne, le HMS Victory commandé par l'amiral Sir John Balchen avait coulé dans une tempête vers 15 heures 30 le 4 octobre 1744 près des Casquets, une barre de rochers au large des îles anglo-normandes de La Manche. Les 1.150 personnes à bord avaient péri lors de ce naufrage.
A son bord se trouvaient 100 canons en bronze dont la valeur unitaire se situerait entre 10.000 et 20.000 livres (entre 11.354 à 22.709 euros) ainsi qu'environ 100 000 pièces d'or valant au total plus de 100 millions d'euros.
Des frégates avaient été dépêchées dans les environs du naufrage pour rechercher le HMS Victory. Un peu plus tard, le capitaine Thomas Grenville commandant le HMS Falkland Frigates était parvenu à Guernsey où il avait appris que des débris du navire et une partie de son grand mât avaient été retrouvés sur une plage. D'autres débris furent récupérés sur les rivages des îles de Jersey et Alderney dont les habitants avaient entendu des coups de canon de détresse peu avant le naufrage mais la mer était si mauvaise que personne ne put aller au seours du bâtiment.
La société Odyssey Marine Exploration aurait en fait retrouvé l'épave du navire en mai 2008 à 100 mètres de profondeur et à 80 kilomètres de l'endroit où le naufrage était censé avoir eu lieu.
Le HMS Victory avait été lancé en 1737 pour devenir le navire amiral de la flotte anglaise de la Manche. Comme il est de tradition dans la marine britannique, le vaisseau amiral qui lui succéda en 1765 fut baptisé du même nom et ce fut de son bord que Nelson dirigea la bataille de Trafalgar en 1805.
"Nous savons qu'Odyssey marine exploration affirme avoir localisé l'épave d'un navire de guerre britannique de l'époque des voiliers, qu'ils pensent être le HMS Victory qui a disparu en 1744", a confirmé un porte-parole du ministère britannique de la défense.
"En supposant que l'épave soit bien celle d'un navire de guerre britannique, les restes sont protégés par l'immunité souveraine. Cela signifie qu'aucune action intrusive ne devra être menée sans le consentement explicite du Royaume-Uni", a-t-il ajouté.
Le principe de "l'immunité souveraine" s'applique aux navires appartenant à des Etats ainsi qu'à leurs épaves, ce qui interdit toute fouille non autorisée ou exploitation à des fins commerciales.
Néanmoins, Odyssey aurait au préalable signé un accord avec le ministère britannique de la Défense pour explorer la Manche et partager les découvertes.
Odyssey, basée en Floride, a été en litige avec l'Espagne après la découverte en 2007 du plus grand trésor sous-marin jamais trouvé --500.000 pièces d'argent et des centaines d'objets en or.
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