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Depuis la Renaissance, rares furent les artistes qui osèrent se montrer farouchement libres au point d'être taxés de têtes brûlées hostiles à la société de leur temps, laquelle en retour se méfia d'eux comme de la peste, comme ce fut le cas pour Courbet entre les années 1850 et 1870.

Avant, il y avait eu Le Gréco et sa peinture déformée, Le Caravage qui avait choisi des gens du peuple pour représenter des saints avec des ongles sales, Rembrandt qui avait marqué sa fière indépendance vis-à-vis des bourgeois d'Amsterdam, Goya qui avait traduit les horreurs de la guerre sur la toile après s'être manifesté comme un prédateur sexuel au sein de la cour royale espagnole, Füssli qui avait instillé de la folie au bout de son pinceau, Turner qui s'était amusé à faire flamber les paysages dans une explosion de couleurs violentes ou Delacroix avec sa nouvelle vision du romantisme. Survint alors Courbet, ce jouisseur invétéré à l'esprit rebelle parti pour enquiquiner avec ses toiles dérangeantes les gens bien pensants de son époque en se comportant sans le savoir comme un pionnier des hippies et des gauchistes.

Né le 10 juin 1819 à Ornans (Doubs) et mort le 31 décembre 1877 à la Tour-de-Pelz (Suisse), Courbet s'opposa vite à l'académisme pour décliner des oeuvres d'un réalisme cru, notamment "Un Enterrement à Ornans" (1850) ainsi que des nus plus que suggestifs et sa sulfureuse représentation d'un sexe féminin (l'Origine du Monde), qui scandalisèrent nombre de ses contemporains.

Pourtant, ce cher Gustave était issu d'une famille relativement aisée de propriétaires terriens. Son père Éléonor Régis Courbet (1798-1882), suffisamment riche pour devenir électeur au suffrage censitaire en 1831, possédait une ferme  et des terres au village de Flagey, situé dans le département du Doubs, aux portes du Jura, où il élevait des bovins et pratiquait l'agriculture tout en gérant un vignoble de plus de six hectares sur les terres d'Ornans. Sa mère, Suzanne Sylvie Oudot (1794-1871), avait par ailleurs donné naissance à cinq autres enfants dont seules trois filles avaient survécu : Thérèse (1824-1925), Zélie (1828-1875) et Juliette (1831-1915). Gustave fut donc à la fois l'aîné et le seul garçon de cette « fratrie » terrienne, très implantée dans une région où se croisaient montagnards, chasseurs, pêcheurs ou bûcherons au milieu d'une nature forte et omniprésente.

En 1831, il fréquenta comme élève externe le petit séminaire d'Ornans en recevant notamment un premier enseignement artistique auprès d'un professeur de dessin, Claude-Antoine Beau, un ancien élève d'Antoine-Jean Gros qui favorisa son épanouissement. Négligeant donc ses études classiques,  il entra ensuite  comme interne au Collège royal de Besançon où il suivit les cours de dessin de Charles-Antoine Flajoulot (1774-1840), un ancien élève de Jacques-Louis David qui  était également le directeur de l'école des beaux-arts de la ville. Après s'être plaint de sa vie d'internat au collège, ses parents le firent loger chez un particulier tandis qu'il se plut à suivre de plus en plus les cours de Flajoulot à l'école des beaux-arts où il se lia d'amitié avec des étudiants, notamment Edouard Baille qui fit son portrait en 1840.

A l'époque, ses parents comptaient le voir poursuivre des études supérieures avant de le destiner à faire du droit à Paris en sollicitant François-Julien Oudot (1804-1868), un avocat membre de la famille du côté de sa mère, pour accepter de l'accueillir chez lui à Versailles. Gustave partit donc pour la capitale en novembre 1839 juste après avoir réalisé quatre dessins pour l'illustration des Essais poétiques de son ami Max Buchon publiés par un imprimeur de Besançon.

On peut imaginer que son arrivée à Versailles, deux ans à peine après l'inauguration de la première ligne de chemin de fer Paris-Saint-Germain-en-Laye, provoqua chez Gustave un choc profond après qu'il eût quitté l'univers paysan ancré dans de vieilles traditions pour se frotter à celui des bourgeois qui avaient supplanté les nobles après la Révolution et le 1er Empire. Néanmoins, à l'orée de ses vingt ans, il s'était déjà forgé un caractère ambivalent pour jouer à la perfection la comédie à ses parents qui ne lui refusaient rien en escomptant en retour le voir embrasser une profession respectée.

Logé dans un premier temps chez François-Julien Oudot à Versailles où il rencontra des bourgeois assez mondains et ouverts d'esprit, il entama ses études de droit à l'abri du besoin grâce à la pension versée par ses parents mais au bout de quelques mois, il déserta les bancs de la faculté en passant alors une bonne partie de son temps dans l'atelier parisien du peintre Charles de Steuben ou en faisant des virées à Paris en compagnie de certains amis d'enfance, tels Urbain Cuénot et Adolphe Marlet qui le fit entrer dans l'atelier de Nicolas-Auguste Hesse, un peintre d'histoire qui l'encouragea dans la voie artistique.

Prenant son courage à deux mains, Courbet écrivit alors à ses parents pour leur informer qu'il abandonnait le droit et voulait devenir peintre en sachant probablement par avance que ceux-ci accepteraient sa décision et continueraient à lui verser sa pension sans oser le contrarier. Réformé du service militaire le 21 juin 1840, Gustave put alors se rendre à sa guise au Musée du Louvre pour y copier les maîtres, notamment les oeuvres néerlandaises du clair-obscur, les tableaux sensuels vénitiens, le réalisme espagnol ou les  toiles de Géricault.

Au printemps 1841, il découvrit les rivages de la Normandie lors de son premier séjour face à la mer, accompli en compagnie d'Urbain Cuéno après avoir descendu la Seine en bateau depuis Paris jusqu'au Havre. Dans une lettre écrite à son père, il s'émerveilla de la mer sans horizon et du besoin soudain de partir voir le monde entier.

En fait, Courbet voulait secrètement conquérir le monde en croyant que rien ne résisterait à sa fougue et son audace. Dès le début de 1842, il se sentit donc suffisamment prêt pour présenter quelques toiles au jury du Salon mais fut mortifié d'apprendre leur rejet. Installé alors dans un petit atelier du Quartier latin situé au 89 rue de la Harpe, il fréquenta en élève libre l'académie de Charles Suisse à l'angle du boulevard du Palais et du quai des Orfèvres mais ne persista pas en trouvant les exercices proposés sans intérêt.

Préférant se former lui-même, il revint au Louvre copier les maîtres, notamment Diego Velasquez, Francisco de Zurbaran ou José de Ribera, en se faisant accompagner par François Bonvin, un nouveau camarade rencontré à l'académie Suisse. En 1844, sur les recommandations de Hesse, le jury du Salon reçut de Courbet d'abord Loth et ses filles, un tableau de genre religieux au thème académique qui n'eut pas l'heur de lui plaire, puis le Portrait de l'auteur dit Autoportrait au chien noir (1842) qu'il accepta d'exposer.

Rempli de joie, il écrivit à ses parents : « Je suis enfin reçu à l'exposition, ce qui me fait le plus grand plaisir. Ce n'est pas le tableau que j'ai le plus désiré qui fût reçu mais c'est égal, c'est tout ce que je demande car le tableau qu'ils m'ont refusé n'était pas fini. […] Ils m'ont fait l'honneur de me donner une fort belle place à l'exposition ce qui me dédommage. Le tableau qui est reçu c'est mon portrait avec paysage. Chacun m'en fait compliment".

Ce tableau datait un peu mais qu'importe, Courbet se sentit reconnu et embraya dans la réalisation d'oeuvres intimistes, notamment des autoportraits dans lesquels il se montra en homme amoureux aux côté d'une femme, ou fixant le spectateur avec un regard de défi ou simplement en fumant la pipe comme pour exalter tour à tour un côté bohême, une forme d'égocentrisme ou simplement une quête identitaire, à travers notamment le tableau "Le Désespéré", débuté en 1844 et terminé dix ans plus tard qu'il n'exposa jamais.

Jusqu'alors, Courbet avait joué à être une sorte de Dr Jekyll et Mister Hyde en se comportant à Paris comme un dandy libertin la nuit et un forcené du pinceau le jour pour redevenir à chaque passage à Ornans un provincial profondément attaché à ses racines.

En 1845,  encore à la recherche d'un style plus affirmé. Il proposa cinq toiles pour le Salon, mais le jury n'en retint qu'une, "Le Guitarrero" , une oeuvre imprégnée de romantisme médiéval- on était alors en pleine époque Viollet-Leduc-  tandis qu'il ne parvint pas à vendre pour 500 francs à un  amateur "Le Sculpteur " un  tableau peint dans la même veine. Déconfit  mais déterminé à atteindre le succès, il écrivit à ses parents qu'il fallait être connu pour vendre quoi que ce soit. "Tous ces petits tableaux ne font pas de réputation. C'est pourquoi il faut que l'an qui vient je fasse un grand tableau qui me fasse décidément connaître sous mon vrai jour, car je veux tout ou rien".

Son style changea au début de 1846, sa palette devenant plus sombre et le Salon accepta en mars le "Portrait de M. xxx", connu aujourd'hui sous le nom de "L'Homme à la ceinture de cuir ", mais certains jurés et critiques s'aperçurent qu'il s'agissait du  peintre en personne et le sanctionnèrent en plaçant sa toile loin des yeux du public. Courbet se sentit profondément blessé  sans comprendre que son côté narcissique l'avait plutôt desservi. Durant l'été, il partit explorer la Belgique et les Pays-Bas à l'invitation de H.J Wisselingh, un marchand néerlandais qui lui avait commandé son portrait, et se plut à visiter les musées d'Amsterdam et de la Haye où il admira les maitres flamands et hollandais.

Las, en 1847, le Salon refusa les trois toiles qu'il avait présentées, ce dont il se plaignit auprès de ses parents en signalant qu'à part Delacroix, Decamps et Diaz, les membres du jury avaient refusé tous ceux qui n 'étaient pas de leur école ou pas assez connus du public pour se lamenter de ne pas pouvoir être exposé. "Les années passées, lorsque j'avais moins une manière à moi, que je faisais encore un peu comme eux, ils me recevaient, mais aujourd'hui que je suis devenu moi-même, il ne faut plus que je l'espère. On se remue plus que jamais pour détruire ce pouvoir-là », poursuivit-il en laissant transparaître son ressentiment envers les défenseurs de la peinture académique.

Entre-temps, Courbet s'était mis en ménage avec Virginie Binet, une femme de onze ans son aînée qu'il avait embauchée comme modèle dans son atelier de la rue de la Harpe avant de peindre en 1844 les "Amants" en se montrant tendrement en sa compagnie mais, de peur de froisser ses parents et de perdre la pension qu'il recevait d'eux, il s'abstint d'évoquer cette liaison sulfureuse alors qu'en septembre 1847, Virginie accoucha d'un fils prénommé Désiré, Alfred, Emile qu'elle dut déclarer comme enfant naturel. Cette naissance fut vraisemblablement mal acceptée par Gustave qui continua à compartimenter sa vie avant qu'il ne se sépare de sa maîtresse qui vint avec son enfant vivre à Dieppe au début des années 1850.

A la fin de 1847, Courbet s'était installé dans un nouvel atelier situé au 32 rue Hautefeuille, près de la rue Saint-André des Arts et à deux pas de la brasserie Andler (au numéro 28) qu'il fréquentait déjà en compagnie de Daumier ou Corot. Il s'y était senti comme chez lui parmi de nouveaux amis, tels Charles Baudelaire, le sculpteur Auguste Clésinger, ses copains d'Ornans, dont le musicien Alphonse Promayet, et nombre de figures de la bohême parisienne à laquelle il avait adhéré par la mode et les idéaux en devenant rapidement un de ses chefs de file, ce qui dut le consoler de ne rien vendre et d'être devenu endetté.

En janvier 1848, le maire du village de Saules, près d'Ornans, lui offrit 900 francs pour une grande peinture religieuse destinée à l'église du village, un Saint Nicolas ressuscitant les petits enfants (aujourd'hui au musée Courbet) une première commande publique miraculeuse (peut-être due à l'intervention de ses parents) alors qu'il ne pouvait même plus payer son loyer alors qu'à la suite à la révolution de février 1848 et la proclamation de la République, le Salon lui accepta trois dessins et six toiles qu'il ne parvint pas à vendre malgré une mention honorable.

Ce fut à la brasserie Andler que Courbet fit tout pour se faire connaître en exprimant ses vues sur le réalisme avec l'appui des artistes opposés au romantisme et à l'académisme ainsi que de Baudelaire et de Hector Berlioz dont il fit les portraits. En juin 1848, il se tint à l'écart des manifestations qui dégénérèrent dans Paris en se contentant de graver une vignette pour le frontispice du journal "Le Salut Public" que ses amis Baudelaire, Jules François Félix Husson, dit Fleury ou Champfleury et Charles Toubin venaient de lancer.

Peu enclin à participer aux événements, il tint à rassurer ses parents en leur écrivant que la guerre civile était terrible, que les insurgés se battaient comme des lions et que ceux-ci étaient fusillés sitôt pris alors qu'il croyait que rien de semblable ne s'était passé en France, pas même durant la Saint-Barthélemy. "Je ne me bats pas pour deux raisons : d'abord parce que je n'ai pas foi dans la guerre au fusil et au canon et que ce n'est pas dans mes principes. Voila dix ans que je fais la guerre de l'intelligence, je ne serais pas conséquent avec moi-même si j'agissais autrement. La seconde raison c'est que je n'ai pas d'armes et ne puis être tenté. Ainsi, vous n'avez rien à craindre pour mon compte. Je vous écrirai dans quelques jours peut-être plus longuement. Je ne sais pas si cette lettre sortira de Paris. »

Courbet montra là qu'il était du genre grande gueule, un peu à l'image d'un matamore prompt à enflammer l'auditoire d'une brasserie mais peu disposé à risquer sa peau sur les barricades. D'ailleurs, il rejoignit vite Ornans pour respirer un air plus pur afin de préparer des toiles dans le style réaliste qui lui tenait à coeur. Par chance, son ami Champfleury, un apôtre du réalisme, dressa pour lui la liste des oeuvres à proposer pour le Salon  de 1849 en se faisant aider par Baudelaire pour rédiger les notices d'accompagnement. Résultat: sept toiles furent retenues, La Vallée de la Loue, prise de la Roche du Mont ; le village qu'on aperçoit des bords de la Loue est Montgesoye, La Vendange à Ornans, sous la Roche du Mont, La Vendange à Ornans, sous la Roche du Mont, Les Communaux de Chassagne ; soleil couchant ainsi que deux portraits intitulés Le Peintre et M. N… T… examinant un livre d'estampes [Marc Trapadoux, un ami d'Ornans], et surtout l'Après-dînée à Ornans (195 x 257 cm) qui lui valut une médaille de seconde classe et son achat pour 1500 francs par l'Etat la même année.

Cette toile plutôt monumentale représentant le violoniste Alphon se Promayet jouant pour Régis Courbet, le père du peintre et deux amis de ce dernier, Auguste Marlet vu de dos allumant sa pipe et Urbain Cuenot retint l'attention mais suscita de nombreuses critiques à l'encontre de Gustave, traité de peintre du grossier ou du trivial.

A Paris, les élections de décembre 1848 avaient porté Louis-Napoléon Bonaparte au pouvoir alors que peu après, Courbet se lia d'amitié avec le franc-comtois Pierre-Joseph Proudhon, un philosophe défenseur de la classe ouvrière et précurseur de l'anarchisme qui convenait à son esprit,  auquel il rendit visite à la prison de Sainte Pélagie où celui-ci avait été incarcéré pour offense au président de la République.

Lors des violentes manifestations qui eurent lieu à Paris en juin 1849, Courbet, alors âgé de 30 ans, préféra encore se mettre à l'abri à Ornans juste après l'exposition de ses oeuvres au Salon où il avait été accablé de critiques incendiaires. Se sentant plus au calme, il travailla d'arrache-pied dans l'atelier de fortune que lui avait aménagé son père dans le grenier de la maison de ses grands-parents en abandonnant définitivement le style romantique de certains de ses premiers tableaux pour s'inspirer du spectacle de sa terre natale. Sa médaille obtenue pour "L'Après dînée" le dispensant de l'approbation du jury du Salon, il se sentit libre de lui proposer ce qu'il voulait pour ne pas se priver de casser les codes académiques en peignant des paysages dominés par la puissance de la nature et plombés par la solitude, un peu à la manière du pionnier du genre, l'Anglais John Constable

Durant l'année 1850, il peint "Les Paysans de Flagey  revenant de la foire", puis l'incroyable "Un Enterrement à Ornans", un tableau monumental au format (315 × 668 cm) habituellement destiné à la peinture d'histoire dans lequel il montra plusieurs notables d'Ornans et les membres de sa famille. Lors de son exposition  au Salon, le tableau scandalisa ou étonna les critiques, de la même manière que ses "Casseurs de pierres", un sujet de la vie courante peint pour la première fois dans les dimensions jusque-là réservées aux thèmes considérés comme nobles, telles les scènes  religieuses, historiques, mythologiques que Proudhon salua comme la première oeuvre socialiste de l'histoire de la peinture.

Décidé à provoquer les tenants de l'académisme, Courbet se mit à peindre à partir de 1852 de grandes compositions de nus sans craindre de s'exposer à la critique, notamment à la plume féroce de Théophile Gautier qui se moqua des trognes monstrueuses repérées dans l'Enterrement en jugeant qu'à côté de ce tableau, "Les Demoiselles au Village", montrant au centre les trois soeurs du peintre, était presque une idylle. Dans le même temps, Courbet se mit à peindre des lutteurs nus pour calmer ses détracteurs tout en essayant de gagner sa vie en courtisant Charles de Morny, le demi-frère de Louis-Napoléon qui venait de lui acheter les "Demoiselles du Village", afin d'obtenir des commandes publiques. Dans la foulée, il essaya de s'assurer les bonnes grâces d'Auguste Romieu, le directeur des Beaux-Arts, qui estima que le gouvernement ne pouvait soutenir un artiste comme lui tant qu'il ne reviendrait pas à une peinture plus acceptable.

Quelque peu amer, Courbet promit de faire avaler le réalisme à tous ses ennemis sans craindre de se retrouver complètement ostracisé. En présentant au Salon de 1853 les "Baigneuses" montrant deux femmes, dont l'une nue à peine drapée d'un linge dans une posture plutôt équivoque, l'artiste créa encore plus de polémique pour exciter Gautier qui écrivit dans "La Presse" du 21 juillet: "Figurez-vous une sorte de Vénus hottentote sortant de l'eau et tournant vers le spectateur une croupe monstrueuse et capitonnée de fossettes au fond desquelles il ne manque que le macaron de passementerie" alors que Courbet avait apparemment voulu rendre hommage à Rubens qu'il avait admiré lors de son voyage en Belgique sept ans plus tôt et où il était retourné en 1851 en trouvant un fidèle réseau d'acheteurs.

Décrié à Paris, Courbet se réfugia à Ornans en confiant ses espoirs et ses doutes à Bruyas, devenu son ami: "J'ai brûlé mes vaisseaux. J'ai rompu en visière avec la société. J'ai insulté tous ceux qui me servaient maladroitement. Et me voici seul en face de cette société. Il faut vaincre ou mourir. Si je succombe, on m'aura payé cher, je vous le jure. Mais je sens de plus en plus que je triomphe, car nous sommes deux et à l'heure qu'il est, à ma connaissance, seulement peut-être 6 ou 8, tous jeunes, tous travailleurs acharnés, tous arrivés à la même conclusion par des moyens divers. Mon ami, c'est la vérité, j'en suis sûr comme de mon existence, dans un an nous serons un million »

L'artiste écrivit cette lettre en revenant d'un rendez-vous raté avec Emilien de Nieuwekerk, le nouveau directeur des Beaux-Arts, qui lui avait suggéré de réaliser une grande oeuvre à la gloire de la France et de Louis-Napoléon pour l'Exposition Universelle de 1855 à condition de soumettre son travail à l'approbation du jury, ce que Courbet rejeta avec arrogance en clamant que lui seul était juge de sa peinture. Ce fut à cette époque qu'il acheva "L'Homme blessé", l'autoportrait d'un homme râlant et mourant, et dont il parla à Bruyas, tout en lui confiant espérer « réaliser un miracle unique, [...] vivre de mon art pendant toute ma vie sans m'être jamais éloigné d'une ligne de mes principes, sans jamais avoir menti un seul instant à ma conscience, sans même avoir jamais fait de la peinture large comme la main pour faire plaisir à qui que ce soit, ni pour être vendue. »

En mai 1854, Courbet rejoignit à Montpellier ce dernier en qui il voyait un véritable mécène avide de modernité et avec qui il pouvait échanger des points de vue critiques et, en apparence, un même idéal. Là, il peignit les paysages du Languedoc durant un long séjour avant de tomber malade à l'automne et d'être soigné par une amie proche de Bruyas, une belle espagnole dont il peignit le portrait après avoir rendu hommage à son protecteur, en exécutant une grande composition intitulée "La Rencontre" (appelée  Bonjour Monsieur Courbet).

Travaillant sans relâche à une dizaine de tableaux entre Ornans et Paris à partir de novembre 1854, il prépara avec l'aide de Bruyas et d'autres soutiens comme Baudelaire, Champfleury ou Francis Wey, une sorte de coup d'État dans la peinture en espérant faire passer la société dans son atelier, ainsi qu'il le révéla à son mécène à propos d'un mystérieux tableau de très grand format, "L'Atelier du Peintre. Allégorie Réelle déterminant une phase de sept années de ma vie artistique et morale" aujourd'hui au Musée d'Orsay.

Refusée à l'Exposition Universelle de 1855 alors que onze de ses œuvres furent acceptées, la toile fut dévoilée au public lors d'une exposition personnelle de l'artiste au Pavillon du Réalisme (édifice provisoire que Courbet avait fait bâtir à ses frais avenue Montaigne presque en face de l'Exposition universelle).Celle-ci fit ensuite partie de la collection du financier et patron de journaux Victor Antoine Desfossés et fut rachetée par sa veuve à la vente posthume de sa collection pour servir de toile de fond au théâtre amateur de l'Hôtel Desfossés (6 rue Galilée à Paris) avant d'être acquise pour 700 000 francs en 1920 par le Musée du Louvre grâce à l'intervention de l'association des amis du musée, une souscription publique et une contribution de l'Etat.

Auparavant, Courbet s'était vu refuser plusieurs tableaux au Salon de 1855, notamment "Un Enterrement à Ornans" et "La Rencontre", jugé trop personnel. Poussé à organiser cette fameuse exposition de l'avenue Montaigne, l'artiste avait obtenu l'appui financier de Bruyas pour montrer une quarantaine d'oeuvres dans un pavillon de briques et de bois et saisir l'occasion de délivrer sa profession de foi en exprimant ce qu'il entendait par réalisme. « Le titre de réaliste m'a été imposé comme on a imposé aux hommes de 1830 le titre de romantiques. Les titres en aucun temps n'ont donné une idée juste des choses ; s'il en était autrement, les œuvres seraient superflues [...] J'ai étudié, en dehors de tout esprit de système et sans parti pris, l'art des anciens et l'art des modernes. Je n'ai pas plus voulu imiter les uns que copier les autres ; ma pensée n'a pas davantage d'arriver au but oiseux de l'art pour l'art [...] Savoir pour pouvoir, telle fut ma pensée. Être à même de traduire les mœurs, les idées, l'aspect de mon époque, selon mon appréciation, être non seulement un peintre, mais encore un homme, en un mot, faire de l'art vivant, tel est mon but ».

Ce genre de manifeste fut en partie rédigé par Champfleury et inspiré vraisemblablement par Baudelaire mais le succès escompté ne fut pas vraiment au rendez-vous alors que la presse publia de nombreuses caricatures des toiles et portraits charges du peintre. Eugène Delacroix écrivit dans son Journal : "Je vais voir l'exposition de Courbet qu'il a réduite à 10 sous. J'y reste seul pendant près d'une heure et j'y découvre un chef-d'œuvre dans son tableau refusé (l'Atelier que Courbet n'avait pas encore achevé) ; je ne pouvais m'arracher à cette vue. On a rejeté là un des ouvrages les plus singuliers de ce temps, mais ce n'est pas un gaillard à se décourager pour si peu".

L'année 1856 montra une nouvelle progression dans la manière qu'avait Courbet de représenter la vie quotidienne à travers une série de toiles préfigurant la peinture des modernes des vingt années suivantes. "Les Demoiselles de bords de Seine (été) fut ainsi une toile capitale. Présentée au Salon de 1857,  au milieu de trois paysages et de deux portraits, dont celui de l'acteur Louis Gueymard, Courbet reçut de plus en plus de commandes de cette nature. Par opposition aux « Demoiselles de village », considérées comme vertueuses, ces "demoiselles de bords de Seine" semblaient, elles, vouées au vice alors que la réputation sulfureuse de Courbet n'en était encore qu'à ses débuts.

Vilipendé, caricaturé, déconsidéré dans les milieux officiels Courbet continua à rester droit dans ses bottes en étant un temps admiré par Manet qui se lia à lui avant de s'en détacher à cause de son naturalisme exacerbé. En 1857-58, l'artiste séjourna plusieurs mois à Francfort où il produisit de nombreux portraits ainsi que des paysages de la campagne environnante. Après un passage en Belgique où le nombre de ses acheteurs s'était accru, il redécouvrit en juin 1859 les côtes normandes en compagnie d'Alexandre Schanne avant de faire la connaissance d'Eugène Boudin qu'il complimenta en faisant cependant des réserves sur la tonalité de sa peinture, un peu faible à son goût.

Durant cette période, Courbet se montra moins à Paris en préférant travailler dans le Doubs ou au bord de la mer avant d'acheter à Ornans le 6 mars 1860, l'ancienne fonderie Bastide, un bâtiment dans lequel il aménagea sa maison et un grand atelier, où il demeura souvent jusqu'à son exil en 1873 en Suisse.

On le proposa en juillet 1861 à la Légion d'Honneur mais Napoléon III en personne raya son nom de la liste tandis que l'Etat renonça à acheter "Le Rut du printemps. Le 28 septembre de cette année là, une réunion d'étudiants en art fut organisée à la brasserie Andler par Jules-Antoine Castagnary qui lui demanda de diriger un atelier d'enseignement de la peinture. Le 9 décembre, les cours commencèrent avec 31 étudiants inscrits, mais 20 jours plus tard, Courbet renonça en indiquant qu'il ne pouvait pas enseigner son art, ni l'art d'une école quelconque, puisqu'il niait le principe de l'enseignement en prétendant en d'autres termes que l'art était avant tout individuel pour n'être à propos de chaque artiste que le talent résultant de sa propre inspiration et de ses propres études sur la tradition.

A cette époque, Courbet réalisa une série de natures mortes lors d'un séjour en Saintonge à l'invitation du mécène Etienne Baudry qui lui commanda des nus, dont "La Femme nue couchée". En 1862-63, il séjourna à Saintes et participa avec Corot, Hippolyte Pradelles et Louis-Augustin Auguin à un atelier en plein air baptisé « groupe du Port-Berteau » d'après le nom du site des bords de la  Charente. Une exposition collective réunissant 170 œuvres fut présentée au public le 15 janvier 1863 à l'hôtel de ville de Saintes où il peignit "Le Retour de la conférence", une toile anticléricale qui fit scandale et fut refusée au Salon.

En 1865, il peignit à titre posthume le tableau "Pierre-Joseph Proudhon et ses enfants en 1853" et séjourna à Trouville et Deauville où il peignit des séries de marines en compagnie du peintre américain James McNeill Whistler qu'il venait exceptionnellement d'accepter comme élève après l'avoir rencontré quelques années plus tôt en compagnie de sa maîtresse Joanna Hiffernan qui devait devenir son modèle et amante en posant en 1866 pour Le Sommeil, une toile représentant deux femmes endormies lascivement enlacées puis vraisemblablement pour le plus que sulfureux tableau "L'Origine du Monde" montrant en gros plan le sexe d'une femme que le diplomate turc Khalil-Bey lui avait commandés.

La même année, il séjourna à nouveau à Deauville avec Claude Monet et Eugène Boudin chez le comte Horace de Choiseul-Praslin sans trop se soucier de trahir ses sentiments anarchistes et monta en 1868 à Gand une exposition anticléricale en composant deux séries d'albums de dessins avant de faire l'année suivante un long séjour à Etretat, un endroit encore peu connu des peintres et d'enregistrer un beau succès avec son exposition de Munich.

Débordé de commandes, Courbet se sentit alors obligé d'avoir recours à des assistants, notamment Alexandre Rapin, pour satisfaire ses clients mais sa réussite eut l'effet pernicieux de le rendre obèse  alors que la Légion d'honneur proposée par Napoléon III lui fut une nouvelle fois refusée en juin 1870 en raison de ses idées républicaines et socialistes. Après la défaite de l'armée impériale face aux troupes prussiennes à Sedan et la proclamation de la République le 4 septembre 1870, Courbet fut nommé président de la commission des musées et délégué aux Beaux-Arts sans se douter que son engagement en faveur de la Commune de Paris finirait par causer sa perte.

Elu au Conseil de la Commune du VIe arrondissement lors des élections complémentaires du 16 avril 1871 puis désigné le lendemain président de l'éphémère Fédération des Artistes, Courbet se montra dans un premier temps soucieux de protéger les oeuvres d'art de la capitale en faisant blinder les fenêtres du Musée du Louvre et entourer de sacs de sable des monuments comme l'Arc de Triomphe, la Fontaine des Innocents, la Manufacture des Gobelins et celle de Sèvres ainsi que d'autres édifices. Siégeant alors à la commission de l'Enseignement, il vota notamment avec Jules Vallès contre la création du Comité de Salut public en proposant toutefois au gouvernement de la Défense nationale de faire déplacer la colonne Vendôme évoquant les guerres napoléoniennes vers les Invalides sauf qu'il se ravisa en appuyant la décision de la Commune de faire abattre ce monument, ce qui lui valut plus tard d'être désigné comme le responsable de sa destruction le 16 mai 1871.

Pris dans l'engrenage de ses idées et dépassé par les événements, Courbet démissionna de ses fonctions en signe de protestation contre l'exécution par les Communards de Gustave Chaudet qui, en tant que maire-adjoint, avait fait tirer sur des manifestants le 22 janvier 1871 puis, le 7 juin, il fut arrêté et condamné par le 3e conseil de guerre à six mois de prison, une peine qu'il purgea en partie à Versailles et à Sainte Pélagie, ainsi qu'à 500 francs d'amende et 6850 francs de frais de procédure. Tombé malade, il fut transféré le 30 décembre 1871 dans une clinique de Neuilly où il resta jusqu'en avril 1872.

Au lieu donc de se cantonner à un rôle d'agitateur de salon, Courbet avait joué à l'apprenti révolutionnaire en se voyant dès lors violemment vilipendé par nombre d'écrivains, notamment Alexandre Dumas fils qui écrivit à son sujet: « De quel accouplement fabuleux d'une limace et d'un paon, de quelles antithèses génésiaques, de quel suintement sébacé peut avoir été générée cette chose qu'on appelle Gustave Courbet ? Sous quelle cloche, à l'aide de quel fumier, par suite de quelle mixture de vin, de bière, de mucus corrosif et d'œdème flatulent a pu pousser cette courge sonore et poilue, ce ventre esthétique, incarnation du Moi imbécile et impuissant ».

Complètement ruiné, l'artiste tenta de se défendre en arguant qu'il s'était constamment préoccupé de questions sociales et des philosophies qui s'y rattachaient en suivant sa voie, parallèlement à celle de son camarade Proudhon et qu'il avait lutté contre toutes les formes de gouvernement autoritaire et de droit divin pour que l'homme se gouverne lui-même selon ses besoins et sa conception propre de l'existence, un beau programme utopique qu'en fait personne n'avait encore pu mettre en oeuvre avant l'émergence en 1917 de Lénine et de Staline qui imposèrent le communisme à leurs concitoyens russes au prix de privations accompagnées d'ignobles massacres. A sa décharge, on ne pouvait que le qualifier de gentil rêveur, d'anarchiste modéré comme le fut plus tard Georges Brassens ou de trublion d'opérette à l'image du Gérard Depardieu insolent du film "Les Valseuses" devenu au fil de l'âge ventripotent et peu amène envers la bourgeoisie bien pensante quitte à faire preuve d'incohérence en allant  lécher les pieds du dictateur Vladimir Poutine.

Tout ça parce que au départ, Courbet n'avait pas voulu mécontenter ses parents en menant vite des existences différentes, pour se comporter à Paris comme un assoiffé de la vie et du sexe, se voulant libertin, anticonformiste, anticlérical, antibourgeois et tutti quanti; et pour se montrer à Ornans comme un fils aimant hautement respectueux de son père et un homme profondément attaché à sa terre natale et ses coutumes qui n'aurait jamais osé avouer là-bas qu'il vivait en compagnie de modèles dont la réputation se situait au niveau de celle des prostituées.

Par peur de retourner en prison, Courbet passa clandestinement la frontière le 23 juillet 1873 en séjournant quelques semaines du côté de Le Locle et de la Chaux de Fonds puis à Neuchâtel, Genève et dans le Canton du Valais avant de jeter son dévolu sur le village de La Tour-de-Peilz, au bord du lac Léman, en s'installant en octobre 1873 à la Pension Bellevue en compagnie de Cherubino Pata, un de ses disciples. Au printemps de 1875, il se fixa finalement dans une maison appelée le Bon-Port qu'il quitta souvent pour se déplacer à Genève, Fribourg, Martigny, la Chaux de Fonds et d'autres localités suisses sous l'oeil vigilant des espions de la police française.

Entre-temps, il avait exposé 34 tableaux à Vienne, en marge de l'Exposition Universelle de 1873 et présenté à l'invitation de Whistler d'autres oeuvres à Londres et aux Etats-Unis en passant ses mois d'exil à organiser sa défense face aux attaques du gouvernement en cherchant à obtenir justice auprès des députés français, à participer à diverses fêtes et débats ou à des réunions de proscrits, à recevoir chez lui nombre de peintres comme Auguste Baud-Bovy, François Bocion ou Francis Furet et surtout à continuer à peindre et à commencer à sculpter.

Faisant preuve de générosité, Courbet offrit des tableaux pour des tombolas en faveur de sinistrés ou d'exilés tout en s'investissant personnellement pour des syndicats mais depuis son départ en exil sa production  fut très inégale et loin  de son  meilleur niveau. Le tribunal civil de la Seine ayant rendu sa condamnation effective le 26 juin 1874, il se crut obligé de produire sans cesse par crainte de devoir passer un jour à la caisse alors que nombre de faussaires se mirent de la partie en inondant le marché de plagiats.

Les événements de la Commune, les procès diligentés à son encontre, l'exil et l'étroitesse de l'espace culturel suisse l'absorbèrent trop pour être à même de produire les chefs d'oeuvre qui avaient fait sa gloire durant les années 1850 mais il parvint toutefois à réaliser des portraits de grande qualité comme "Régis Courbet, père de l'artiste" (aujourd'hui au Petit-Palais à Paris) et de beaux paysages tels "Léman au coucher de soleil" (Musée Jenisch à Vevey) et "Château de Chillon" (musée Gustave Courbet à Ornans) avant que son état de santé ne se dégrade en 1876. Continuant de grossir du ventre au point de ressembler à un tonneau, il se mit à peindre un grand panorama des Alpes resté partiellement inachevé (The Cleveland Museum of Art) tout en réalisant deux sculptures, " La Dame à la Mouette" et "Helvetia".

Solidaire des Communards exilés et refusant toujours de revenir en France avant une amnistie générale, Courbet mourut le 31 décembre 1877 et son corps fut inhumé à La Tour-de-Peilz 4 jours plus tard (sa dépouille ne fut transférée à Ornans qu'en juin 1919 à l'occasion du centenaire de sa naissance). Dans le journal "Le Réveil" du 6 janvier 1878, Jules Vallès rendit hommage au peintre et à l'homme de paix en écrivant: "Il a eu la vie plus belle que ceux qui sentent, dès la jeunesse et jusqu'à la mort, l'odeur des ministères, le moisi des commandes. Il a traversé les grands courants, il a plongé dans l'océan des foules, il a entendu battre comme des coups de canon le cœur d'un peuple, et il a fini en pleine nature, au milieu des arbres, en respirant les parfums qui avaient enivré sa jeunesse, sous un ciel que n'a pas terni la vapeur des grands massacres, mais, qui, ce soir peut-être, embrasé par le soleil couchant, s'étendra sur la maison du mort, comme un grand drapeau rouge».

Courbet fut en fait un des rares artistes à construire sa carrière sur le principe du scandale, comme avec l'exposition de "La Baigneuse" au Salon de 1853, l'édification de son pavillon du Réalisme en 1855, ses tableaux l'Enterrement à Ornans, l'Atelier, le Sommeil ou l'Origine du Monde et son engagement en 1871 dans la Commune de Paris après des années passées à éviter de monter sur une quelconque barricade.

Pour l'essentiel, les critiques avaient véhiculé l'image d'un peintre insoumis et frondeur, ses détracteurs, notamment Edmond About, Cham, Théophile Gautier et plus tard Baudelaire avaient pointé du doigt une peinture réaliste tandis que ses défenseurs (Bruyas, Proudhon et Zola) avaient jugé que son oeuvre portait en elle un esprit d'indépendance, de liberté et de progrès. Courbet avait réussi à étonner Delacroix avec ses Baigneuses en 1853 avec cependant un grand bémol puisque le maître lui avait reproché non seulement la vulgarité des formes mais aussi la vulgarité et l'inutilité de la pensée qui selon lui était abominable. Néanmoins, ce dernier avait admiré deux ans plus tard "L'Atelier" et un "Enterrement à Ornans". Après avoir vu en lui un puissant ouvrier doté d'une volonté patiente et sauvage, Baudelaire avait pour sa part dénoncé son manque d'imagination basée sur une philosophie de brutes aux idées pauvres. Edmond de Goncourt n'avait pas été plus tendre à son égard en estimant que chez ce maître du réalisme, il n'y avait rien de l'étude de la nature, que le tableau "Le Sommeil" n'inspirait que du dédain en montrant "deux corps terreux, sales, breneux, noués dans le mouvement le plus disgracieux et le plus calomniateur de la volupté de la femme au lit ; rien de la couleur, de la lumière, de la vie de sa peau, rien de la grâce amoureuse de ses membres, une ordure bête»

Il fallut attendre plus d'un siècle pour mieux comprendre l'oeuvre de ce peintre si décrié, notamment à travers l'ouvrage de Louis Aragon "L'Exemple de Courbet" (1952) et la rétrospective organisée en 2007-2008 au Grand Palais qui permit de rendre plus sensible la diversité de la production du peintre, mêlant les toiles destinées — en leur temps — à une réception publique et celles réservées aux intérieurs des collectionneurs. Bizarrement, ce furent les critiques étrangers, comme Timothy Clark, Michael Fried ou Klaus Herding qui apportèrent les meilleures analyses sur sa peinture qui fut comme un acte de résistance face à la société de son temps qu'il voulait voir plus juste.

Courbet aura intéressé également nombre de psychiatres et de psychanalystes à travers plusieurs tableaux, notamment des scènes où il s'était représenté, des nus érotiques ou sa sulfureuse et énigmatique toile "L'Origine du Monde" restée longtemps cachée aux yeux du public qui, avec les "Baigneuses" de 1853, montre à l'évidence qu'il ne dédaignait pas se servir de la photographie pour serrer ses cadrages. Pour le reste, ses oeuvres ont été jugées plus que fragiles car, à l'imitation des peintres flamands, il enduisait sa toile d'un fond sombre composé de goudron pour ensuite définir des zones de clarté et des détails sauf qu'avec le temps, le bitume remonte à travers la peinture pour venir la brunir irrémédiablement.