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Contrairement à la crise qui a sévi sur les places financières et boursières de la planète, le marché de l'art a continué en 2011 à progresser grâce notamment à une croissance spectaculaire enregistrée en Chine et dans d'autres pays émergents.

Depuis la libéralisation de son économie, la Chine a connu un tournant important au plan culturel, et ce grâce à un nombre accru d'amateurs devenus immensément riches en moins d'une décennie qui ont permis au marché chinois d'enregistrer une croissance proche de 50% en 2011.

Le marché asiatique a ainsi enregistré près de six fois plus de dispersions d'œuvres  vendues entre 100 000 et un million de dollars ainsi que 774 enchères dépassant le million de dollars contre 426 aux USA, selon un rapport publié par Artprice.

En 2011, le marché de l'art mondial a donc enregistré une progression de plus de 20% par rapport à 2010 et ce grâce à l'insolente santé du marché chinois qui s'est taillé la part du lion avec plus de 40% des ventes, loin devant les Etats-Unis (23,6%) ou la Grande-Bretagne (19,4%) alors que la part du marché français n'a été que de 4,5%.

Au vu des performances du marché, l'art représente un refuge à l'abri des tourmentes boursières et financières. En raison de la crise néanmoins, les Etats-Unis et l'Europe n'ont pas cessé de perdre de leur influence sur le marché au profit des places asiatiques boostées par des boulimies d'achats.

L'accroissement du déséquilibre entre l'Asie et le reste du monde a finalement présenté un risque évident pour le marché qui ne vit essentiellement qu'à travers des ventes de prestige puisque les amateurs américains et européens ont fini par s'inquiéter de la crise en devenant moins nombreux à acheter.

L'autre déséquilibre, pour l'instant manifeste, a résidé dans le fait que les enchérisseurs asiatiques ont donné la priorité à des achats d'œuvres provenant de leurs pays, quand bien même certains d'entre eux ont commencé à sauter le pas en spéculant sur des œuvres occidentales.

En 2011 marché de l'art mondial a enregistré un total de ventes de 11,57 milliards de dollars, soit deux milliards de plus qu'en 2010 mais il convient de faire utilement la part des choses face à cette performance, même si les ventes ont progressé spectaculairement un peu partout en Europe, surtout en Grande-Bretagne (+24%) ou en Allemagne (+23%) alors qu'elles ont baissé de 3% aux Etats-Unis, selon le rapport Artprice.

Le marché de l'art a non seulement profité de la progression des places asiatiques mais également d'un accroissement des adjudications réalisées ailleurs, les amateurs se détournant des places boursières pour effectuer des achats de précaution tant qu'ils ont pu disposer de moyens financiers pour ce faire.

Si Christie's a poursuivi sa domination sur le marché devant Sotheby's, celles-ci enregistrant 47% du produit total des ventes (contre plus de 70% il y a dix ans) les maisons de vente chinoises comme China Guardian et Poly International ont grignoté inexorablement du terrain pour démontrer que la donne est en train de changer progressivement.

En attendant, devenue la première place du marché devant les USA, la Chine a rebattu les cartes de manière problématique puisque six artistes chinois, Zhang Daqian, Qi Baishi, Wu Guanzhong, Fu Baoshi et Li Keran, ont été classés par Artprice parmi les dix actuellement les plus chers au monde.

En 2011, China Guardian a réussi la gageure de vendre pour l'équivalent de 57,2 millions de dollars une œuvre de Qi Bashi titrée « Eagle Standing on Pine Tree, Four character couplet in seal script ». On peut toutefois s'interroger sur un tel résultat quand on sait que Qi Bashi s'est largement inspiré des peintres chinois du Moyen-Âge pour créer des oeuvres qui n'intéressent pour l'instant que des amateurs chinois dont la fortune de certains pose question.

On peut en effet se demander par quel miracle les fortunes colossales des nouveaux riches chinois ont- pu être bâties en moins de 20 ans, c'est à dire bien plus rapidement que celles des magnats européens ou américains, ce qui n'a pas manqué d'alimenter des soupçons de blanchiment d'argent sur les marchés asiatiques, principalement à Hong Kong, devenu un port franc pour le commerce de l'art.

Il conviendra donc de faire preuve de prudence tant que les artistes chinois n'auront pas intéressé des acheteurs venus d'autres horizons que l'Asie, lesquels ont misé en premier lieu sur l'art moderne qui a connu une importante embellie en 2011 avec 164 000 œuvres vendues pour plus de 6 milliards de dollars de ventes mais là encore, il faudrait faire abstraction de la Chine qui a représenté près de la moitié de ces ventes grâce à des artistes comme Qi Baishi, Zhang Daqian ou XU Beihong , devenus aussi recherchés que Warhol ou Picasso dont le meilleur résultat en 2011 n'a été que de 22,5 millions de livres sterling obtenus chez Sotheby's à Londres pour une toile représentant Marie-Thérèse Walter.

Dans le domaine de l'art ancien, les Chinois ont également largement dominé les débats avec 704 millions de dollars de ventes, contre 248 millions pour la Grande-Bretagne et 128 millions pour les Etats-Unis grâce à la dispersion d'œuvres de maîtres des anciennes dynasties, comme Wang Meng de la période yuan dont une encre sur papier a atteint l'équivalent de 54 millions de dollars en juin 2011 chez Poly International.

Dans le domaine de l'art contemporain, 41 000 œuvres ont été vendues en 2011 pour un produit total de 1,26 milliard de dollars, dont 540 millions rien que sur le marché chinois devenu très florissant sauf que les oeuvres de Zeng Fanzhi, Chen Yifei, Zhang Xiaogang et autres ont surtout été vendues en faveur d'amateurs asiatiques même si des collectionneurs étrangers ont commencé à s'intéresser à ces derniers mais à cet égard, Artprice affiche sa confiance dans le fait que ces artistes ont encore une importante marge de progression devant eux.

Pour Artprice, le fait que Qi Baishi (1864-1957) et Zhang Daqian, lequel a cumulé 550 millions de dollars de ventes avec notamment une enchère record de 21,8 millions dollars pour son œuvre « Lotus and Mandarin Ducks » en 2011, soient en tête du hit parade des artistes les mieux vendus dans le monde (devant Warhol et Picasso) est un indicateur important du renversement de tendance constaté en faveur du marché chinois où l'argent- pas toujours propre- coule à flots. On notera par ailleurs que la cote de  Zhang Daqian a carrément triplée depuis 2005.

Ailleurs, les œuvres d'Andy Warhol (1928-1987), plutôt boudé en Asie, ont continué à bien se vendre avec un total de ventes de 325 millions de dollars alors que Picasso a reculé à la 4^e place avec un total de 315 millions de dollars dont seulement 39 œuvres adjugées au-delà de la barre d'un million de dollars, ce qui dénote la volonté des amateurs à ne miser que sur des œuvres de choix.

A signaler la montée en puissance de l'artiste Xu Beihong (1895-1953) qui a pris la 5^e place du hit-parade avec un total de 220 millions de dollars pour 316 lots, selon Artprice. Encore une fois, c'est surtout en Chine que cet artiste s'est le plus vendu (99%) avec notamment une enchère équivalente à 36,7 millions de dollars pour sa toile « Cultivation on the peaceful land ».

Artprice a indiqué que le premier artiste vivant du classement a été Gerhard Richter (né en 1932) qui a cumulé 175 millions de dollars de ventes en 2011 grâce à une série d'enchères soutenues, notamment pour « Abstrakes Bild » de 1997, une toile vendue 18,5 millions de dollars ou « Gudrun », une œuvre de 1987 adjugée pour 16 millions de dollars. Les autres artistes en tête du hit parade ont été Francis Bacon avec 129 millions de dollars de ventes et dont les meilleures œuvres sont devenues difficiles à trouver sur le marché et Li Keran (1907-1989), le 6^e Chinois de cette liste, avec 115 millions de dollars de ventes à son actif.

A la lumière des résultats obtenus par les artistes chinois, on n'aura pas manqué de se rendre compte de l'hégémonie galopante de la Chine sur le marché de l'art, un constat qui laisse à réfléchir sur sa mue actuelle due aussi à la progression significative d'autres places asiatiques et de pays émergents.

Sans l'essor des places asiatiques, le marché de l'art aurait donc eu mal à maintenir le cap et ce qui le sauvera pour un temps résidera dans le fait que les amateurs chinois auront encore les moyens financiers de poursuivre leur frénésie d'achats tant que la planète sera en mesure d'échapper à une profonde récession.

On peut néanmoins craindre un recul pour 2012 du fait d'une raréfaction des œuvres majeures proposées sur le marché et des données économiques mondiales jugées mauvaises, nonobstant le fait que les acheteurs asiatiques finiront vraisemblablement par se montrer plus sélectifs dans leurs achats.

Par ailleurs, le marché de l'art ne peut pas exclusivement vivre à travers des ventes d'œuvres considérées comme majeures alors que celles de moyenne qualité se sont vendues de plus en plus mal. A la longue, le marché ne pourra plus s'appuyer sur les places asiatiques comme cela a été le cas durant ces trois dernières années.

Trouver de nouveaux débouchés sera donc compliqué alors que certaines places européennes ont été à la peine. De plus, les possibilités d'investissements sur le marché de l'art comportent des limites, même si celui-ci a pu éviter d'être perturbé par l'instabilité économique dans le monde car les œuvres acquises ne peuvent pas être rapidement revendues, au contraire des titres boursiers, des obligations, des métaux précieux et même des biens immobiliers.

En conclusion, les analyses d'Artprice semblent un tantinet trop optimistes d'autant plus qu'elles ne prennent pas en compte les facteurs géopolitiques qui peuvent avoir des conséquences incalculables sur l'économie mondiale. Si demain, le prix du baril de pétrole bondissait à 250 dollars en raison d'un conflit majeur, notamment du côté de l'Iran, il va sans dire que la récession ferait son lit dans de nombreux pays au point d'affecter les acteurs du marché de l'art.

Ainsi, si la Chine enregistrait un net recul de ses exportations, celle-ci verrait son développement être brutalement entravé , ce qui aurait à coup sûr un effet domino en Asie et ailleurs avec le risque d'enregistrer une baisse conséquente des achats sur le marché de l'art.

Certains diront qu'il convient de rester optimiste et qu'il est mieux de vivre au jour le jour mais d'autres seront tentés d'envisager l'avenir avec inquiétude en ne manquant pas de tirer les enseignements d'un passé si pas lointain pour rappeler qu'une catastrophe est vite arrivée, comme ce fut le cas avec la guerre du Golfe de 1991 ou la tourmente financière de l'automne 2008 qui entraînèrent une baisse importante de l'activité du marché de l'art lequel a pu néanmoins repartir de l'avant grâce essentiellement à l'expansion économique de la Chine et au fait que de nombreux riches sont devenus plus riches en dépit de la crise mais dans le cas d'une grave récession affectant l'ensemble de la planète, il en ira malheureusement autrement.

Adrian Darmon