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Un tableau du célèbre peintre anglais John Constable représentant un paysage tourmenté avec au fond la cathédrale de Salisbury a été acheté par la Tate Britain pour 23,1 millions de livres (40 millions d'euros), a-t-on appris le 23 mai 2013.

L'oeuvre était jusqu'à présent visible à la National Gallery depuis de nombreuses années mais les visiteurs ignoraient qu'elle faisait seulement l'objet d'un prêt de la famille Ashton qui le possédait depuis 1850.

Après le décès en 2008 de Lord Ashton of Hyde, ses héritiers avaient décidé de se séparer de l'oeuvre en faveur de la National Gallery mais celle-ci s'était retrouvée en manque de fonds après avoir négocié l'achat d'importants tableaux du Titien. C'est donc la Tate Britain qui a conclu l'affaire tout en acceptant de le prêter de temps à autre aux musées du Pays de Galles et d'Ecosse et ceux d'Ipswich et de Colchester situés dans des régions qui inspirèrent grandement Constable.

Le tableau avait été acquis par Samuel Ashton pour 500 livres en 1850, soit 13 ans après la disparition du peintre dont la cote était alors beaucoup moindre que celle de James Mallord Turner. La Tate a pu le racheter grâce à des subventions et de nombreux dons dont 15 millions de livres obtenus du Heritage Lottery Fund.

Constable avait peint ce tableau au ciel tourmenté lorsqu'il était venu se réfugier à Salisbury chez son ami le père Fisher qui était en charge de la chaire de la cathédrale après avoir eu la douleur de perdre sa femme Maria, mère de sept enfants.

Le peintre avait mis l'accent sur l'opposition de la lumière et des ombres tout en instillant à travers un ciel orageux son sentiment de crainte pour l'église anglicane alors confrontée à l'émancipation des catholiques et aux enjeux politiques du moment alors que l'arc-en-ciel qu'il avait peint laissait entrevoir un espoir de salut tout comme la flèche de la cathédrale pointant à travers un ciel dégagé.