Atteint d'une infection nosocomiale à la suite d'une opération pour une chute, le peintre abstrait américain Robert Natkin est décédéà l'âge de 79 ans le 20 avril 2010 à Danbury dans le Connecticut.
Né le 7 novembre 1930 à Chicago dans une famille d'immigrants juifs russes travaillant dans le secteur de la confection, Robert Natkin passa outre le refus de ses parents de le laisser se consacrer à l'art en allant étudier à l'Art Institute of Chicago en 1948.
Ayant fréquenté cette académie jusqu'en 1952, Natkin travailla d'abord sous l'influence des peintures post-impressionnistes avant d'aborder l'abstraction en produisant des toiles très colorées. Il passa quelques mois à New York puis alla à San Francisco et revint à Chicago jusqu'en 1959, année durant laquelle il eut droit à une exposition personnelle à New York.
De 1953 à 1956, il s'occupa surtout à assimiler les diverses influences qui s'étaient offertes à lui, notamment celles de Kooning, Rothko ou Klee ainsi que la peinture traditionnelle indienne ou péruvienne.
A partir de 1956, sa peinture devint large et violente pour se rapprocher des courants abstraits, expressionniste et lyrique, qui dominaient alors la peinture américaine. Des œuvres comme Polish Rider de 1958 montrèrentd'ailleurs un certain lien de parenté de sa peinture avec celle de De Kooning.
Après avoir épousé en 1957 sa condisciple Judith Goldnick, il travailla avec cette dernière à Chicago où tous deux ouvrirent la Galerie Wells Street où ils présentèrentleurs œuvres ainsi que celles d'autres artistes comme le photographe Aaron Siskind ou le sculpteur John Chamberlain.
En 1959, il s'associa à un autre groupe d'artistes à New York où il commença à enseigner et exposer des toiles à composition verticale, succession de bandes, travaillées par glacis successifs et effets de lumières. En 1962, il entama sa série Apollo qu'il poursuivit jusqu'en 1969, dans laquelle il utilisa encore la composition verticale. Abstrait, son travail évoqua cependant dans le jeu de couleurs brillantes l'impressionnisme et Bonnard. Avec sa nouvelle série Field Mouse (Souris des champs), il délaissa la composition en bandes pour une peinture de champ plus ouverte mais avec la même recherche d'éclats de lumière.
Installé au milieu des années 1970 à Redding, dans le Connecticut, Natkin continua à travailler quelque peu en solitaire en vivant alors en retrait de la scène artistique new-yorkaise. Ses œuvres figurent notamment au Centre Pompidou à Paris, au Metropolitan Museum et au Whitney Museum de New York et à l'Art Institute de Chicago.
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