44 vues inédites d'Egypte réalisées par le photographe français Gustave Le Gray (1820-1884) seront proposées à la vente le 19 mars 2001 à Drouot. Le Gray fut un des plus grands photographes du Second Empire jusqu'en 1860 lorsqu'il se décida alors de se rendre en Orient en abandonnant femme et enfant.
Il séjourna au Liban, en Syrie puis en Egypte. Installé dans une vieille maison au Caire en 1864, il enseigna le dessin aux enfants du vice-roi d'Egypte et fit quelques clichés dont ceux, inédits, qui sont proposés à la vente par l'étude Rieuner-Bailly-Pommery.
Il s'agit de vues de sites archéologiques ou de paysages de Haute-Egypte tirées sur papier albuminé d'un format moyen de 30 x 40 cm.
Ce sont en général les vues de Paris de Le Gray qui se vendent le mieux aux enchères puisqu'elles atteignent parfois des prix à 7 chiffres avec des scores de 1,1 million et 2,7 millions FF pour deux vues de la Seine en direction de l'ouest et de l'est alors que ces clichés d'Egypte sont estimés entre 12 000 et 200 000 FF selon leur état.
Les plus grosses enchères ont été enregistrées pour une vue de Fontainebleau, vendue près de 4,5 millions FF en octobre 1999 chez Sotheby's et une marine, «Grande Vague» de 1855, adjugée 5,1 millions FF.
Marc Pagneux, historien de la photographie, essaie depuis des années de reconstituer les vingt dernières années de la vie de Le Gray, inventeur du procédé négatif papier ciré, dont on n'a pas encore pu lever le mystère.
On sait seulement qu'il vécut ses dernières années tel un solitaire fumant du kif dans sa vieille maison du Caire.
Une importante exposition lui sera consacrée en mars 2002 à la BNF Richelieu puis au Getty Museum.
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