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Spécialiste réputé de la Renaissance, puisqu'il fut successivement directeur du Victoria & Albert Museum, du British Museum et du département des peintures du Metropolitan Museum de New York, John Pope-Hennessy ne fut pas une sommité exempte de tout reproche ainsi qu'on l'a découvert avec étonnement lorsque le sceau du secret sur les archives du gouvernement britannique a été levé au bout de la période légale de 30 ans.

En décidant en 1976 d'accepter l'offre d'emploi faite par le Metropolitan, Pope-Hennessy obtint de Michael Levey, alors diorecteur de la National Gallery, de pouvoir emmener aux Etats-Unis un tableau de Hannibale Carrache titré "La Vision de Saint François" en contournant de la sorte la clause offrant la possibilité de le racheter par tout musée britannique.

Pope-Hennessy n'eut donc pas à passer par les fourches caudines du Comité britannique veillant sur le patrimoine du pays en obtenant d'emblée une licence d'exportation pour cette oeuvre qu'il avait achetée pour 28 livres sterling en 1946 ainsi que pour deux tableaux, l'un du Dominiquin titré "Le Christ portant la Croix" et l'autre de Lunetti, intitulé "Le Mariage de la Vierge".

Ayant pourtant informé Levey entendre que son désir était de léguer sa collection de peintures italiennes à l'Ashmolean d'Oxford, Pope-Hennessy changea néanmoins d'avis puisque peu après son arrivée à New York, il vendit son Carrache à la galerie Colnaghi de Londres en janvier 1977, ce qui entraîna la fureur du directeur de la National Gallery qui se sentit alors blousé. De son côté, le gouvernement britannique fut quelque peu embarrassé par ce tour de passe-passe qui avait permis à Pope-Henessy de contourner les règlements en matière d'exportation d'oeuvres d'art;

Le Carrache fut vendu pour quatre fois moins que sa valeur réelle pour 25 000 livres à la galerie londonienne qui le céda à la fin de 1977 à la National Gallery du Canada pour une somme restée secrète. Six ans plus tard, Pope-Hennessy céda au Getty Museum l'oeuvre du Dominiquin qu'il avait achetée pour 38 livres sterling à la fin des années 1940 avant de révéler plus tard qu'il en avait obtenu 750 000 dollars Ce tableau avait lui aussi obtenu une autorisation d'exportation sans avoir à faire l'objet d'une offre d'achat d'un musée britannique.

Pope-Hennessy mourut en 1994 et aucun des tableaux appartenant à sa collection ne fut légué à l'Ashmolean. En 1996, la vente de sa succession organisée par Christie's rapporta 1,6 million de dollars.