Datant vraisemblablement de plus de 1,5 million d'années, les plus anciennes traces d'activité
humaine de la préhistoire en Europe ont été découvertes fortuitement par un promeneur
dans une carrière de basalte de Lézignan-la-Cèbe (Hérault), a-t-on appris le 22
décembre 2009.
Ayant
ramassé dans un trou de nombreux ossements, ce promeneur les a apportés à des
archéologues qui ont déterminé qu'ils appartenaient à de nombreux vertébrés,
notamment des bovidés, des cervidés, des équidés, des rhinocérotidés, des
oiseaux, des reptiles et même de mammouths remontant à une époque allant de
- 1,8 million d'années à - 780 000 ans.
Les archéologues ont pu aussi
estimer la coulée de basalte ayant recouvert le site suite à une éruption du
volcan des Baumes, datait de - 1,57 million d'années et que ce qu'il
y avait dessous était donc plus vieux. Les fouilles entreprises ensuite sur le
site ont permis alors de déterrer des objets fabriqués par l'homme montrant par
là qu'il s'agissait des plus anciennes traces d'activité humaine jamais
découvertes en Europe occidentale, selon le paléontologue Yves Coppens.
Les
archéologues du conseil général de l'Hérault ont déjà mis à jour sur une surface de
moins de dix mètres carréset sur 30 cm
de profondeur environ 500 objets numérotés. Il y avait là des galets
taillés sur une seule face ou sur deux prouvant ainsi une présence humaine mais
il reste à trouver des ossements pour dater celle-ci avec précision.
La région
de Lézignan-la-Cèbe est riche de 600 millions d'années d'histoire de la
Terre, tant terrestre que maritime. Les fouilles menées dans cette
carrière ont également permis de déterminer que le climat qui régnait à cette
époque était chaud et humide et qu'il y avait un cours d'eaux vives à proximité.
Cette
découverte pourrait permettre de retracer l'histoire des premiers hominidés,
notamment leur conquête des continents. Les premiers fabricants d'outils,
comme Homo habilis, apparurent il y a 2,5 millions d'années en Afrique
de l'Est. On les retrouva ensuite aux portes de l'Europe vers
- 1,8 million d'années suite à la découvertes de restes humains à
Dmanissi, en Géorgie. On a aussi retrouvé des traces humaines à l'ouest, à Atapuerca
en Espagne (1,2-1,1 million d'années) , à Kozamika en Bulgarie (
1,4-1,2 million d'années), à Pirro en Italie (1,4-1,3 million
d'années), dans la grotte du Vallonnet dans les Alpes-Maritimes (environ
million d'années) alors que le site de
Lézignan-la-Cèbe (1,5-1,6 million d'années) serait donc plus ancien. Les
premiers hominidés seraient donc arrivés en Europe occidentale bien plus tôt qu'on
ne le croyait.
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