Le Musée du Louvre présente du 26 septembre 2008 au 5 janvier 2009 une exposition consacrée au peintre italien Andrea Mantegna (1431-1506) qui influença nombre de peintres durant la période de la Renaissance.
Dans la foulée d'artistes tels que Fra Angelico, Paolo Uccello et Antonio Pisanello , Andrea Mantegna fut en compagnie de Giovanni Bellini, Antonello de Messine, Domenico Ghirlandaio et Léonard de Vinci parmi les grands précurseurs de l'art de la Renaissance.
Mantegna assura ainsi la jonction entre un art encore ancré dans le gothique et sa nouvelle définition picturale survenue à la fin du XVe siècle. Jonglant avec la perspective avec une tendance à traiter des thèmes antiques, cet artiste majeur joua un rôle primordial dans l'émergence d'un nouveau style peinture tournée vers une profonde sensibilité humaniste en compagnie de Botticelli et Piero della Francesca pour révolutionner l'art européen longtemps soumis aux considérations religieuses.
Né en 1431 à Isola di Carturo, non loin de Piazzola del Brenta, Andrea, fils d'un modeste menuisier, manifesta très tôt un talent exceptionnel puisqu'il devint à l'âge de dix ans l'élève du peintre de Padoue Francesco Squarcione.
Padoue joua d'ailleurs un rôle de première importance dans le développement de l'art au XVe siècle en attirant nombre d'artistes vénitiens et florentins, notamment Paolo Uccello, Filippo Lippi ou Donatello. Travaillant à ses débuts en compagnie de Cosimo Tura, Carlo Crivelli ou Michael Pacher, il sut vite se démarquer de ses maîtres et condisciples pour réaliser dès l'ge de dix-sept ans des oeuvres de premier plan, en particulier un premier retable qui fit immédiatement sa réputation.
En 1448, il travailla ainsi à la décoration de la chapelle Ovetari de l'église des Eremitani, dont les Episodes des vies de Saint Jacques et de Saint Christophe furent malheureusement pratiquement détruits par un bombardement durant la Seconde Guerre Mondiale puis à Ferrare, la ville de la famille princière des Este, sa découverte des oeuvres flamandes et des peintures monumentales de Piero della Francesca, lui permit d'affiner son style.
Lié notamment aux frères Bellini dont il épousa la soeur Nicolosia en 1451, il peignit entre 1457 et 1459 le grand polyptyque destiné à l'église San Zeno de Vérone avant de travailler à Mantoue à la cour des Gonzague à partir de 1460. Lors d'un séjour à Florence et à Pise il découvrit dans la chapelle du palais Medicis-Riccardi les fresques que Benozzo Gozzoli, ce qui l'amena à partir de 1471 à réaliser la Camera degli Sposi, la Chambre des Epoux à Mantoue, considérée comme son chef d'oeuvre. Dans cette peinture, l'artiste représenta le marquis Louis III et sa famille, ainsi que sa rencontre avec son deuxième fils, le cardinal François de Gonzague.
En 1489, l'artiste se rendit à Rome avant de retourner à Mantoue, où il peignit alors le retable de la Vierge de la Victoire pour commémorer la bataille entre les troupes de François de Gonzague et celles du roi de France Charles VIII . Il entreprit également de décorer le Studiolo, le cabinet de travail personnel d'Isabelle d'Este.
Mantegna mourut en septembre 1506 sans pouvoir terminer la Fable du dieu Comus qui fut achevée par le peintre de Ferrare Lorenzo Costa.
L'oeuvre de Mantegna suscita de nombreuses interrogations une fois qu'elle fut redécouverte car l'histoire de ce peintre fut associée à celle des idées qui conduisirent à l'art de la Renaissance d'autant plus que son don exceptionnel pour peindre la perspective l'avait amené à la concevoir non pas pour être un simple trompe l'oeil mais comme un outil métaphysique.
Léonard de Vinci, le Corrège et Dürer furent parmi ceux qui subirent l'influence du maître de Mantoue dont les oeuvres devinrent toutefois moins prisées que celles de Raphaël, Jules Romain ou Michel-Ange, ce qui le fit tomber dans l'oubli jusqu'à la première moitié du XXe lorsque des historiens d'art comme Berenson ou Crowe le réhabilitèrent pleinement. Une des pièces phares de cette exposition sera notamment "Les Porteurs de Vases", une toile appartenant à la collection de la reine Elizabeth II qui n'a jamais quitté l'Angleterre depuis 1630.
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