Petite-fille du militant communiste fondateur du PCF Marcel Cachin et de Paul Signac et ancienne Présidente du Musée d'Orsay, Françoise Cachin est décédée à l'âge de 74 ans le 4 février 2011.
Spécialiste de la peinture française de la seconde moitié du XIXe siècle, elle avait étudié l'histoire de l'art sous la direction d'André Chastel avant de devenir conservateur stagiaire au Louvre en 1967.
Après avoir brièvement travaillé au musée du Jeu de Paume, elle avait été conservateur au Musée national d'Art Moderne de 1969 à 1978 avant de faire partie en 1978 de la mission de préfiguration du Musée d'Orsay qu'elle le dirigea lors de son ouverture en 1986 jusqu'à 1994 pour prendre ensuite la direction des musées de France jusqu'à sa retraite en 2001. Durant son mandat, elle eut ainsi à gérer le problème épineux des tableaux issus de la spoliation et gardés par les musées depuis la guerre en facilitant la recherche des héritiers de leurs propriétaires.
Cette grande spécialiste de l'oeuvre peint de son grand-père, organisa de nombreuses rétrospectives consacrées aux plus grands peintres Impressionnistes et Post-Impressionnistes, comme les expositions Pissarro en 1981, Manet en 1983, Van Gogh en 1987, Gauguin en 1988, Seurat en 1991 et Cézanne en 1995. Françoise Cachin organisa aussi plusieurs expositions thématiques comme Le Futurisme en 1973 au Musée d'Art Moderne, 1893 l'Europe des peintres ou Méditerranée, de Courbet à Matisse en 2001 au Musée d'Orsay et publia des ouvrages sur Gauguin, Seurat ou Manet ou encore le catalogue raisonné de l'œuvre de Paul Signac.
Très attachée à la protection des musées français, Françoise Cachin s'était opposée avec force à la politique de merchandising du Louvre en décrétant que ceux-ci n'étaient pas à vendre lorsque l'institution signa des accords pour la création d'antennes à Abu Dhabi et à Atlanta, ce qui lui valut d'être exclue des comités des musées par le ministre de la Culture Renaud Donnedieu de Vabres.
Très affectée par cette mise à l'écart, Françoise Cachin n'en était pas moins restée très active. Récemment, elle avait organisé une exposition à Essen sur les peintres à Paris aux temps de l'impressionnisme, et participait au commissariat de la rétrospective Manet qui sera bientôt montrée à Orsay.