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Le Petit Palais présente jusqu'au 15 juin 2011 une exposition consacrée au caricaturiste Jean-Louis Forain qui influença Toulouse-Lautrec, Picasso et bien d'autres artistes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Fils d'un peintre en bâtiment, Forain ambitionna de devenir un artiste du pinceau plutôt qu'un barbouilleur de murs. Pour ce faire, il alla copier les œuvres de maîtres du Louvre avant de travailler un temps comme apprenti chez le sculpteur Carpeaux.

Au lieu de manier les ciseaux, il devint un magicien du crayon et de la plume après un apprentissage de sculpteur assez bref puisqu'il fut renvoyé par son maître à la suite d'un quiproquo.

Passé de la pierre au papier, il illustra des écrits de Verlaine avant de vite s'intéresser à la vie nocturne parisienne qu'il croqua à profusion avec un trait acéré.

Forain devint ainsi le caricaturiste des pensionnaires et des clients des maisons closes, des cocottes et de leurs amants bedonnants, des événements mondains et des soirées dansantes pour perpétuer un genre initié à la Révolution et porté au pinacle par le célèbre Honoré Daumier cinquante ans avant lui.

Son talent fut tel qu'il influença Henri de Toulouse-Lautrec et le jeune Pablo Picasso qui ne s'embarrassa pas de l'imiter dans les dessins qu'il produisit à Paris au tout début des années 1900.