Devenu le peintre le plus cher du monde de son vivant, le peintre figuratif britannique Lucian Freud est décédé à Londres à l'âge de 88 ans dans la nuit du 20 au 21 juillet 2011.
Né le 8 décembre 1922 à Berlin, Lucian Freud était le fils de l'architecte Ernst Ludwig Freud, le plus jeune des enfants du célèbre psychanalyste Sigmund Freud. Echappant au nazisme, Ernst Ludwig Freud avait emmené sa famille à Londres avant d'être rejoint par son père quatre ans plus tard.
A l'issue de ses études secondaires, Lucian entra en 1938 à la Central School of Arts and Crafts de Londres avant de suivre deux ans plus tard les cours de Cedric Morris à l'East Anglian School of Painting and Drawing à Dedham.
Après une brève mobilisation dans la marine marchande, il étudia à temps partiel de 1942 à 1943 au Goldsmith's College à Londres où l'année suivante la galerie Lefèvre exposa pour la première fois ses oeuvres peintes alors sous l'influence du surréalisme, notamment un tableau énigmatique titré The Painter's Room où il représenta déjà son décor habituel.
En 1946, Freud visita la Grèce et Paris où il revint fréquemment pour rendre visite à Picasso et Giacometti. Deux ans plus tard, il épousa Kitty Garman, la fille du sculpteur Jacob Epstein dont il divorça plus tard avant de se remarier plusieurs fois tout en ayant de nombreux enfants, notamment l'écrivaine Esther Freud, la designer de mode Bella Freud ou le peintre Jan Mc Adam Freud.
À partir des années 1960, sa peinture devint plus brutale à travers des portraits d'amis ou d'oeuvres de commande ainsi que des grands nus et des portraits d'animaux traités avec un pinceau caustique sans concession vis à vis de la décrépitude du corps de ses sujets. Figure majeure de l'Ecole de Londres avec Francis Bacon, Leon Kossof et Frank Auerbach, Freud devint un peintre très recherché parmi les personnalités et intellectuels britanniques qui le découvrirent lors d'une exposition rétrospective de ses oeuvres à la Hayward Gallery en 1974.
Après sa première grande exposition itinérante qui eut lieu en 1987-88 entre Berlin, Washington et Londres, Freud connut la consécration avec l'exposition de la Tate Britain en 2002 pour voir sa cote décoller de manière phénoménale sur le marché de l'art.
Le Centre Pompidou avait rendu hommage à l'artiste en 2010 avec l'exposition «Lucian Freud - L'Atelier », plus de vingt ans après la première rétrospective que lui avait été consacrée en ce lieu en 1987.
Il y a eu diverses périodes dans la carrière prolifique de Freud, la première liée au Surréalisme, la seconde dite "néo-romantique" durant laquelle il peignit des portraits aérés et la 3e où il réalisa des oeuvres féroces avec beaucoup de matière montrant des nus dans des ateliers pratiquement vides sur des sofas ou des lits brinquebalants dans des poses fatiguées où les chairs trahissent l'âge du sujet.
Freud se posa en psychanalyste du corps pour le décortiquer à souhait avec une technique magistrale et faire sentir que la beauté de la jeunesse n'est qu'éphémère et que celui-ci a tôt fait d'être transformé par les affres naissantes de la vieillesse, l'artiste exagérant les traits de ses modèles choisis souvent parmi ses proches jusqu'à les caricaturer pour les rendre monstrueux comme pour bien montrer au spectateur que la beauté pure n'est que vanité, tout cela sous une lumière blafarde accentuant les contrastes.
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