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Certains conservateurs en chef de musées américains ont obtenu de substantielles augmentations de salaires depuis 2012 pour rendre de plus en plus jaloux leurs collègues européens, tentés ainsi d'aller tenter l'aventure aux Etats-Unis.

Et quand on parle de salaire, c'est parfois au-dessus d'un million de dollars par an, comme pour Thomas Campbell, directeur du Metropolitan Museum of Art dont la rémunération a culminé à 1,2 millions de dollars en 2012, 100 000 dollars de plus que pour James Cuno, Président du Getty Museum de Los Angeles ou Ellen Futter, Présidente du Musée américain d'histoire naturelle.

Il convient cependant de dire que pour qu'un dirigeant de musée soit payé si grassement il faut en retour que l'institution qu'il représente ait fait normalement de substantiels bénéfices.

Ancien conservateur du département des tapis anciens du Met jusqu'en 2008, Campbell ne touchait que 245 000 dollars par an. Quatre ans après sa promotion, celui-ci a vu son salaire quadrupler sans toutefois atteindre les 1,8 million de dollars déboursés en 2011 par le Musée d'Art Moderne de New York (MoMA) en faveur de Glenn Lowry dont la rémunération pour 2012 dépasserait la barre des deux millions.

A ces rémunérations, il faut souvent ajouter d'autres avantages comme des allocations d'habitation ou même des logements gratuits, ce qui n'est pas négligeable.

Ces hausses de salaires s'expliquent par le fait que les grands musées ont des difficultés à recruter des directeurs ayant non seulement des compétences dans leurs domaines mais aussi la capacité d'organiser des expositions rentables, d'attirer les mécènes et de lever des fonds pour leurs employeurs.

Diriger un musée requiert du talent, de l'expérience et un sens commercial aigü, ce qui n'est pas à la portée de n'importe quel conservateur. De ce fait, les rémunérations sont liées avant tout à la performance soumise à l'examen pointilleux des membres du comité d'administration de chaque musée.

Il faut donc se démener pour organiser des événements majeurs et obtenir des dons, ce qui fait que la bataille est féroce entre les différents musées d'autant plus qu'il faut se mettre à la page des nouvelles technologies, ce qui nécessite de multiples dons pour avancer dans le bon sens.

Une baisse de fréquentation constatée sur une année peut ainsi freiner l'avancement d'un directeur et si elle se poursuit l'année suivante, elle peut entraîner sa disgrâce surtout que les musées sont constamment sur le fil du rasoir. Ainsi, le Met a enregistré un déficit de plus de 4 millions de dollars dû à des travaux de rénovation, à la construction de la David Koch Plaza et aussi aux effets de la tempête "Sandy" qui a ravagé New York sans compté ceux de la crise financière de 2008 qui a provoqué une réduction de près de 15% de son personnel. Heureusement, l'année 2012 a été meilleure avec des levées conséquentes de fonds et une reprise de l'activité économique qui au passage a permis à Suzanne Brenner, la responsable des investissements du musée, de toucher 1,2 millions de dollars primes incluses tandis que Barbara Dougherty, qui a pris sa retraite en 2012 après 41 ans de bons et loyaux service en tant que responsable du bureau des adhérents a touché la même somme, dont 1 million comme prime de départ.